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A finales de los años 90, EA Sports estaba en la cima absoluta de su poder, dominando el mercado de simulación deportiva con un nivel de pulido e innovación que sentó las bases para toda la industria. Lanzado a finales de 1997, NHL 98 llegó en un momento crucial para los videojuegos de hockey. Fue un puente entre la clásica era de 16 bits y el creciente poder del hardware con aceleración 3D. Con un enfoque en la velocidad, la presentación y la profundidad táctica, NHL 98 buscó capturar la intensa atmósfera del hockey profesional como nunca antes. Fue más que una simple actualización anual; fue un paquete refinado y completo que consolidó la reputación de la serie como la principal simulación de hockey del mercado.
Si bien los juegos deportivos no suelen seguir una narrativa guionizada, NHL 98 está profundamente inmerso en el contexto de la temporada 1997-1998 de la NHL. La "historia" para los jugadores involucra la búsqueda del máximo premio en los deportes: la Copa Stanley. Los jugadores pueden ponerse en la piel de sus franquicias favoritas de la NHL, navegando por la agotadora temporada regular de 82 partidos para ganarse un lugar en los playoffs.
Sin embargo, NHL 98 expandió su alcance más allá de la liga profesional norteamericana. Por primera vez, el juego abrazó el escenario global. Ambientado durante el año de los primeros Juegos Olímpicos de Invierno en los que participaron jugadores profesionales de la NHL, el juego refleja un mundo donde las rivalidades internacionales estaban alcanzando un punto álgido. Este escenario permitió a los fanáticos ir más allá de las lealtades basadas en ciudades y competir por el orgullo nacional, aportando una visión del mundo más amplia a la franquicia.
NHL 98 introdujo varias revisiones mecánicas significativas que cambiaron drásticamente el flujo del juego. El cambio más notable fue la implementación de un esquema de control de cuatro botones, reemplazando el sistema tradicional de dos botones. Esto eliminó la engorrosa necesidad de presionar los botones dos veces para realizar acciones específicas, lo que llevó a una jugabilidad mucho más rápida y receptiva. Este refinamiento permitió pases, disparos y placajes más precisos, haciendo que la acción se sintiera más fluida.
La profundidad táctica también fue un enfoque importante, gracias a la inclusión de tácticas "sobre la marcha" desarrolladas en colaboración con Marc Crawford, quien entonces era el entrenador de los Colorado Avalanche. Los jugadores podían cambiar estrategias en medio de un turno, ajustando sus posturas defensivas y ofensivas para contrarrestar los movimientos del oponente.
Visualmente, el juego supuso un salto adelante significativo. Para los jugadores de PC, el soporte de 3Dfx permitió texturas más suaves y menos pixelación. Los modelos de los jugadores se volvieron menos angulosos y más realistas. La presentación adoptó un guion de transmisión al estilo televisivo, con estadísticas y primeros planos de los jugadores durante las detenciones del reloj. Para completar la inmersión, el juego contó con líneas de comentarios actualizadas del icónico dúo Jim Hughson y Darryl Reaugh, brindando una experiencia profesional y dinámica de juego a juego.
En términos de modos, el juego ofrecía una selección robusta. Los jugadores podían elegir entre una Temporada de 25 o 82 partidos, participar en una serie de Playoffs al mejor de 1, 3, 5 o 7 partidos, o practicar sus habilidades en el modo de Tiros de Penal. Lo más importante es que introdujo una competición internacional real con 18 equipos nacionales diferentes.
Este juego fue lanzado en varias plataformas, incluyendo PlayStation, Sega Saturn y las veteranas consolas de 16 bits como Super Nintendo y Sega Genesis.
NHL 98 es a menudo recordado como una de las entregas más equilibradas en la historia de la franquicia. Logró satisfacer tanto al fan casual que buscaba acción arcade rápida como al entusiasta hardcore que buscaba una simulación profunda. Al introducir equipos internacionales y tácticas de entrenadores profesionales, expandió el alcance de lo que podía ser un juego de hockey. Muchos fanáticos todavía lo consideran la cúspide de la experiencia del hockey de los 90, ya que capturó el alma del deporte antes de que la serie cambiara hacia motores de física más complejos de los años 2000.